软木是一种自然资源，是栓皮栎之类树皮的木栓层。这种原料由一层层的细胞堆集而成，细胞层在上年的细胞层顶端继续生长，达到适当的厚度，就用来制造产品。栓皮栎的细胞非常微小（大约4千万个每立方厘米），呈多面体状，细胞之间的结合十分紧密，正是由于软木的这种独特结构，使其成为满足软木塞生产需求的理想原料。
软木的构成和结构十分特殊，既可以在它本身找到，又可以从副产品中发现，这种特性与在同一领域中使用的其它原料是完全不同的，它具有比重低，弹性大，密封性好，燃点低，对化学试剂及微生物有抗腐蚀性，绝缘能力好等优点。
栓皮栎树是地中海沿岸地区最著名的物产植物，地中海的气候条件特别适合于栓皮栎树的生长。葡萄牙、西班牙、阿尔及利亚、摩洛哥、意大利、突尼斯和法国是主要的软木产出国，其他国家也曾尝试引种栓皮栎树，但由于该树生长的“群体性”导致它只能生长在上述所提到的国家，所以他们都没有取得成功。这样也使得该树成为了十分有价值的产品，并得到栓皮栎树产地国家的特别关注。该树适合生长在地中海沿岸1000米左右的中等海拔地区，这里拥有的温度和湿度。西班牙曾是世界上第一个生产软木的国家，所有的栓皮栎林都是自然形成的。不过在葡萄牙，人们在不适于农业耕作的地区开辟了许多人工设计的种植园，并大面积种植栓皮栎树，现在他们的产量已经大大超过了西班牙。
栓皮栎树皮是我们材料的来源，因此它作为一种天然资源被精心照料。栓皮栎树属于形状不规则的长青树木，因为树皮厚实、呈灰色和爆裂状，比较容易辩认。它可以长到20米高，尽管通常情况下只有这一半的高度。它的树叶尺寸较小，呈椭圆状，颜色为橄榄色和银绿色，边缘锋利，叶脉为之字形。
栓树皮的厚度参差不齐还有深深的裂痕，细菌会通过裂痕渗透进树干内，从而导致树木致病，甚至严重受损。栓皮栎树皮具有很强的再生能力，因此让树木在良好控制的环境里生产，对保证树木的长期生产和健康从而长出好树皮是非常重要的。 一片非常整齐的栓皮栎树皮，凹凸和裂痕都比较少。树皮的第一次采剥要求树龄达到25年以上，第一次采剥（首次采剥在夏天）后，需要经过12年的重新生长才可以再次采剥，以后每9-10年采剥一次。因此，栓皮栎树必须要面对25年的苦难，忍受25年的疾病和细菌侵扰。如果在这个过程中，树木染病，工人们就会把树皮砍到齐地高度重新生长。软木的收获季节是在夏季，夏季树液充分，便利采剥，采剥后树干继续正常生长，树皮重新长出，直到下一采剥期。