历史上，橡木桶主要用来储藏和运输货物。今天，橡木桶几乎全部用于陈酿优质葡萄酒和白兰地。先进技术和优秀技师的技艺结合到一起，使制桶技术发生了革命性的变化，并不断将其提高到更高的精度水平。但是，最基本和关键的环节仍然保留着数世纪前的情况。悠久历史和新技术的结合已经使这种最早的橡木容器不再仅仅是一种简单的橡木制品。

橡树的种类

橡树主要来源于北半球，即欧洲的法国、英国、葡萄牙、西班牙、匈牙利、俄罗斯以及美国和中国。其中，法国和美国是主要的橡树产地，二者的橡树在品种与性质上有所不同。     广义上讲，橡树可分为两类：红橡和白橡。红橡，木材上有红色的斑点，而白橡，木板的颜色为白色；红橡多孔，不能制作贮水容器，白橡具有特别好的天然木质结构，有令人愉快的香气及适宜的可提取物，是制作贮酒容器的最好材料。对于贮藏葡萄酒而言，最重要的是三类白橡；一种是美洲橡，两种是欧洲橡。

在美国木桶业中，广泛使用的橡木是白橡，美国橡木桶主要来源于这一树种。在欧洲，只有两种橡树用于陈酿葡萄酒和蒸馏酒，它们是有柄橡和无柄橡。两者广泛分布于大西洋沿岸至乌拉尔山脉的所有大陆地带。通常，有柄橡很少用于葡萄酒制桶业，但在西班牙，它是主导制桶业的树种，而在法国更多地用到无柄橡树。后者在葡萄酒木桶业中应用更普遍。

橡木与橡木桶

有柄橡木主要生长在欧洲，最北到瑞典，包括英、法、俄等国。这种橡树生长速度快，质地疏松，纹理粗糙，富含单宁，尤其是可溶性单宁，能快速释放“单宁”，具有浓烈的风味。主要代表是法国利穆森区域的橡木。

无柄橡产于法国、奥地利、匈牙利等国。它耐寒、生长缓慢，纹理细密，喜光，趋向高长。主要生长区域为法国特隆赛和法国中部，比有柄橡柔软、细密。香气细腻但含量较少，主要为丁香酚（具香料和丁香香气），干浸出物含量较高，富含易溶于水的酚类化合物。

橡木板是一种活的材料，记录了树的生长发育轨迹，用木板做成木桶后，能够与葡萄酒分享这种发展历程。葡萄酒通过与木桶之间成分的交换，逐渐将木桶由“新”变“老”。橡木的成分随着树种、气候和土壤的变化而变化，这些成分主要有：纤维素（40%）、半纤维素（20%）、木质素（25%）、鞍酸单宁（10%）、微量成分（5%）。葡萄酒在橡木桶中成熟时，不同阶段发生的交换和变化是不同的。

纹理是反映橡木结构的主要指标，是认识和区分橡木差异的重要内容。通常，酿酒师和制桶师将法国橡木分成细纹理和宽纹理，用以制作橡木桶的板必须是树的横断面部分。每一木板的顶端能够显示树的生命年轮。通过观察桶板的端部，可以区分纹理的宽密、孔的大小。

对于制作木桶的橡木，由于其对葡萄酒的作用，根据专业的特点采用了另外的分类。即细纹、中纹、宽纹三种纹理。这种分类要测量结构、每厘米的年轮数、春材的宽度等。

由于橡树具有坚硬、易弯曲和防水的特点，数个世纪来，橡树已经成为制作木桶的首选。它长而直的纹理易于操作，柔韧性好，形状容易恢复，制成的容器适于贮藏液体，能提高红葡萄酒的澄清度与稳定性，增加白葡萄酒的复杂性。它能较好地与葡萄酒的成分融合，赋予葡萄酒消费者喜欢的风味和质量。

用橡木制成的木桶能够防渗漏，内部不需要涂抹胶或石蜡。利用桶箍将每块木板固定在一起，木板与木板之间不用钉子或胶。木桶腹部的凸起使它容易滚动和摇动，水平放置时，沉淀可以自然聚集到木桶的某一位置，然后，倾斜就很容易地将酒液分离。

摘自《橡木桶：葡萄酒的摇篮》