用橡木桶盛酒最早出现在意大利，时间可以追溯到5世纪末。与泥罐相比，木桶不容易破碎，易搬运，而且容量更大。后来，木桶迅速取代了双耳瓦罐，用来储存和陈酿葡萄酒和酒精。

在欧洲一些著名的纪念馆，有使用橡木桶的记载。例如，在德国莫塞尔河（Mosel）流域，就有用木桶运输货物的记载。罗马军队在北欧服役时，也有规律地使用木桶。3世纪中叶，在意大利出现使用木桶的记述，而在地中海的其他地方更普遍。木桶的广泛应用使得这一时期各类双耳酒罐消失。但是，由于木头很难在考古点保留，因此，无法追溯这一时期的贸易路线，但是木桶肯定被用来运输葡萄酒。当然，也还被用来运输其它的液体或货物，例如盐。

木制容器历史悠久，其最初的形态可能是一段中间被掏空的树干，加上底和顶。这种形状的木桶起源于古罗马，至今仍在使用。公元前63年到公元14年，有一幅著名的石制浮雕，上面有一条载有两个木桶的小船。桶板、木制桶箍、顶盖和桶身的曲线清晰可见，木桶一些主要结构均已出现：木板、带桶孔的木板、顶盖、桶箍（现在使用金属箍或木箍）、桶底的凸沿（延伸至顶盖外的木板的倾斜部分）、桶顶的凹槽（顶盖嵌入的凹槽）、隆起部分（桶身直径最大处）。这种木桶是用腹部被塑成圆柱的桶板做成，周围用箍围成，顶部为水平的圆形，其上至少有一个桶孔。

17世纪以前，波尔多、北欧各国和英国是主要商贸市场。葡萄酒发酵结束后，带酒泥装入新桶中，通过海路运输，木桶不可回收，因此，这些地区就需要不断制作新桶。后来，便有了木桶大小的规定：木桶由24-32块木板组成，容量为200-350L。另外，还有容量为215L、228L（勃艮第木桶）、225L（波尔多木桶）的木桶，再就是大容量的发酵用木桶。

过去，许多树种都可用来制作木桶，例如，栗树（用于运输的木桶）和刺槐（用于普通餐酒的贮存），现在只使用橡树制作的木桶储存和陈酿葡萄酒：因为橡树韧性强，防水性能好，易于劈开，具有良好的弯曲性，得到了人们的普遍认可。

进入20世纪，随着运输工具的发展，出现了用塑料、不锈钢等制成的酒罐来运酒，木桶运酒越来越少。20世纪80年代初期，只有高档酒厂才使用橡木桶。此时，人们追求葡萄酒的新鲜和卫生，木桶成本高、卫生管理和维修保养等缺点被放大。

近20年来，橡木桶酿造葡萄酒的优点再次受到人们的重视。橡木桶能显著改善葡萄酒的质量，已经成了优质葡萄酒陈酿所必需的容器。但是，在橡木桶中陈酿葡萄酒也存在许多风险，例如，细菌污染、口味不纯、搬运困难、陈酿成本昂贵等。而且，橡木桶也并不适合酿造所有类型的葡萄酒。

随着葡萄酒行业的发展，制桶业也在不断变化：从前，制桶师从专门的供应商处购买木头，商家负责伐树及进行相关的准备。今天，制桶师已经将所有这些过程——从橡木林到最终的橡木桶完工整合成了一个人的工作。制桶师已由早期的只制作木桶容器的桶匠变成了今天的“香气专家”。制桶师需要丰富的专业知识，完全了解橡木与葡萄酒、白兰地之间的关系，了解全球的橡木资源及特点，而且要能够奔走于世界各地。另外，一些大型制桶厂也在葡萄酒产区设立了制桶厂或制桶车间，派制桶师到这些地方去工作。

这些现象说明葡萄酒行业已经从葡萄园延伸到了森林。酿酒师不但要了解葡萄，也要了解橡木与橡木桶，制桶师也需要研究所使用的橡木来源与成熟的葡萄酒之间的关系。橡木桶已经不仅仅只是一只容器，它包含的各种知识：橡木来源、纹理、风干、烘烤等都应该与特定的葡萄酒相适应。将葡萄酒与橡木进行搭配时，应该考虑的是木头应具有圆润感，轻的和温暖的颜色，带有浓郁优雅的风味。

不同森林的橡木具有不同的特点，不同的葡萄酒应该采用不同的橡木。每一年酿酒师都会根据对采收期的预测和对八月份气候的观察，订购不同来源的橡木桶以适应他们的葡萄酒，而不是盲目地选择，每一种葡萄酒需要有自己的“独特家园”。

摘自《橡木桶：葡萄酒的摇篮》