而在螺旋盖、玻璃塞等瓶塞界朝气蓬勃的“小鲜肉”纷纷活跃于酒类市场的当下，有着数百年历史传统的“老腊肉”软木塞有何底气保住自己行业“一哥”的地位呢？

　　喝过葡萄酒的人都对软木塞不陌生，小小的瓶塞坚守着葡萄酒保护的最后一道防线，更是品酒者感受美酒、品尝佳酿的第一步。了解软木塞，是爱酒人首先要做的。

　　生而独特：葡萄酒守护神，地球之肺

　　多数人对软木塞并没有过多的关注，但实际上，软木塞生而不同——生产软木塞的栓皮栎树，是一种极为特殊的植物。

　　常言道“人活脸面树活皮”。而栓皮栎的特殊之处就在于它被剥离树皮之后，会生长的更好。这被剥离的树皮叫栓皮，又被通称为软木，从十七世纪开始，就被用于葡萄酒的密封。软木中蜂窝状的密集细胞结构，决定了它具有极强的弹性，大大降低了美酒变质的可能性。想想软木塞能将直径24毫米的身体挤进18毫米的葡萄酒瓶口，就可见其绝佳的密封性了。而细胞中近六成的气体又使美酒得以再次呼吸到外界空气，并将栓皮栎中的植物芳香融入酒液之中，发酵出更为有层次的味道。

　　既保瓶卫酒，又不“闭关锁国”，为它赢得了葡萄酒守护神的称号。

　　栓皮栎一生会被采集树皮约16次。但千万不要认为剥掉树皮残忍，就算不经过人为干预，栓皮栎也会定期“脱皮”。通过这种“自残”的方法，栓皮栎得以蓬勃生长，自然再生树皮。这个过程中，栓皮栎吸收的二氧化碳量可增长5倍。而每年栓皮栎林大约可吸取高达1,400万吨的二氧化碳，承担了地球之肺的责任。

　　从高大的栓皮栎到精致的软木塞

　　一个合格的瓶塞，并不易得，要经过准确的时间把握，细致专业的采剥，以及长时间复杂的工艺程序。

　　栓皮栎至少长到40岁才能够进行它的“成人礼”：被采收“处女软木”，此后每九年会自然形成一层树皮。但只有从第三次采剥开始，栓皮才成为可供制作软木塞的优质木材。要将一整块树皮均匀剥离而不伤有生命力的内层，需要在温度湿度皆宜的5月，由手艺代代相传的工人小心细致地采剥下来。

　　收获的树皮将进行至少6个月的风吹日晒，以让其脱水干燥。之后的蒸煮使树皮彻底的清洁，并变得柔软平整、易于加工。切割成合适大小的树皮条后，工人根据厚度、空隙和外观进行质量分拣。优质的树皮会由娴熟的工人手工冲压成顶级的天然软木塞，质量一般的树皮交由机器大批量处理，加工成技术软木塞，成型后再经洗涤烘干，消毒分拣就可投入市场。

　　庞大的软木塞家族

　　自然条件的不同和加工工艺的差异决定了制作的软木塞有优劣等级之分，这是一个庞大的家族，有纯正血统的贵族、有平头百姓、还有混血儿……从软木塞的品质做工上，我们就可以初步感知密封其中的酒液质量优劣。

　　软木塞中的贵族当属天然软木塞，它由最优质的栓皮栎树皮手工冲压而成，透气性、密闭性都是最佳的。主要应用于不含气泡的葡萄酒和年份较久的老酒。不出意外的话，可以保护瓶中美酒150年左右，很多知名老牌酒庄都是它的拥戴者。软木塞表面刻上酒庄的独属印记，成为美酒必不可少的一部分——很多旧世界葡萄酒爱好者享受着这份优雅与精致。见到天然软木塞，爱酒的朋友可以提前庆祝一下——你即将品尝到葡萄酒中的贵族。

　　填充塞是软木塞家族中地位较低的平民，将软木屑用天然橡胶树脂填充入空隙较大的软木之中。其透气性必然大大降低，但可塑性反而增加，可以适应各种形状和尺寸的酒瓶。这种酒塞通常批量生产，成本相对较低，可以满足众多小型酒庄的软木塞的需求，所以它通常被用来保存较低品质的葡萄酒。拿到填充塞密封的酒，就不要有太大的期待了。

　　还有软木塞家族的混血儿——技术软木塞同样不可忽视。这类酒塞在生产过程中对技术的要求比较高，故而有此称呼，但这是个极大的分支，成本和质量都参差不齐。如由软木颗粒粘合而成的主体和几片天然软木圆片组合而成的香槟塞，由于密闭性好，可以补齐软木塞无法储存起泡酒的短板。用软木颗粒和粘合剂粘合而成的聚合塞，质量稍差，会影响酒质、发生泄漏，只能用于短期储存。而在聚合塞两端黏上天然软木圆片的1+1软木塞，能够极大地提高酒塞档次，用于优质葡萄酒的储存，但价格却比较亲民。在天然软木塞上粘上陶瓷、木头或金属制成的顶，又是可以密封白兰地酒的加顶软木塞。我国有些地方也用它来密封老黄酒和白酒。

　　除此之外，软木塞还有其他的划分和种类。从最初的天然软木塞一枝独秀到现在的一大家族百花争艳，软木塞不断改良自身，适应着市场和酒类的需求。而爱酒人士也无需开启酒塞，就可对密封中的酒有初步的判断。

　　葡萄酒塞界的瑜亮之争

　　白玉亦有微瑕，软木塞的污染问题一直为人诟病，尤其是TCA污染，能令酒中贵族沦落为乞丐。这一争议在敦促行业内TCA的检测和去除技术发展的同时，也促进了软木塞替代品的出现，如目前发展最快的螺旋盖。

　　对于普通消费者来说，螺旋盖能更好地保存葡萄酒清新纯美的果香，同时方便开启。此外，螺旋盖更加经济实惠，顶级的天然软木塞几乎和一瓶日常餐酒的成本不相上下。软木塞昂贵的成本也令许多酒庄望而却步，转而选择新式酒塞，甚至许多高品质葡萄酒也日益接受了螺旋盖。
 
　　但螺旋盖亦非完美。螺旋盖的密闭性太强，将外界氧气完全与酒液隔离，当葡萄酒在陈年的过程中缺乏氧气时，便会产生类似臭鸡蛋的气味，让人酒兴全无。螺旋盖行业也在积极解决这一问题，在酒盖和瓶体之间储存少量氧气，帮助葡萄酒的微氧化。虽然对技术和成本的要求提高，但在一定程度上解决了还原异味问题。

　　人们热爱葡萄酒的香醇口感，更迷恋葡萄酒背后优雅精致、从容淡然的生活观。所以即使新式酒塞不断正面冲击着传统软木塞的地位，但其独特的生物结构、复杂的工艺程序和时间磨砺出的优雅韵味还是令螺旋盖短期内难以超越。但新兴的中产阶级追求效率、崇尚快节奏的生活方式，螺旋塞的便捷经济吸引了人们的目光，强势占据了酒塞行业的半壁江山。

　　不得不说，螺旋盖等新式酒塞的出现，对于整个葡萄酒行业的发展都是有利的。它的步步紧逼，让软木塞不断进步，为葡萄酒提供了更好的保存环境。与此同时，软木塞也让螺旋盖变得愈来愈好。两者各怀所长，又各有短板，真刀真枪正面交锋了无数次也没能分出上下，忍不住让人感叹：既生瑜何生亮！但作为一个单纯的爱酒人，小编对酒塞的竞争局面乐见其成，并希望竞争长存。