背景

　　直到上世纪90年代中期，天然塞和其衍生产品垄断了葡萄酒瓶塞的市场，其份额超过95%。这样的市场占有率是非常可观的，尤其是考虑到木塞污染和其它缺陷严重影响了全球超过10%的葡萄酒。

　　葡萄酒企业对软木木塞的这些问题对葡萄酒的需求和品牌形象造成的深刻影响无能为力，开始积极寻找一个更佳的瓶塞方案。第一种软木塞及其衍生产品的替代品，高分子瓶塞在90年代中期开始步入舞台。由于初步解决了木塞污染和其他问题，并且相对于天然塞和1+1塞具备卓越的经济型，高分子瓶塞作为理想的用于中高档葡萄酒的软木塞替代品得到迅速的推广。

　　很快人们发现，并不是所有的高分子瓶塞具备相同的性能。那些基于联合挤出技术的产品，尤其是诺玛科在1999年推出第一款高分子瓶塞产品后，迅速占据了可观的市场份额，并确立了领导地位。

　　到2007年底，诺玛科的全球市场份额已经达到15%，比其后的4个高分子瓶塞品牌的总和还要大，并且大于全球所有用于葡萄酒上的螺旋盖的总和。07年销售总量接近20亿只，并占据美国葡萄酒瓶塞半壁江山的诺玛科高分子瓶塞已经成为全球瓶塞市场上的主要力量。

　　氧气对葡萄酒的影响

　　诺玛科于2000年启动了一项重要的科研项目，研究葡萄酒装瓶后氧在陈酿进程中的作用。高分子天然塞的稳定性使这项研究成为可能。很明显，陈酿的效果与瓶塞杜绝氧化的能力直接相关的。

　　抗氧化—以及葡萄酒的保存—依赖于限制和管理氧气通过过瓶塞渗透入葡萄酒中的亮，我们称之为氧传递率(OTR)。具体来讲，OTR是氧气在一定温度条件下经过一段时间渗透过瓶塞的量。

　　考虑到OTR是影响瓶塞性能的关键指标，诺玛科对测试设备进行了大量投资，并开始对其第一代旗舰产品，诺玛科经典系列，进行持续的透氧率性能测试。

图: 氧气传递率

　　一个瓶塞的抗氧化性能通常是通过监控一段时间后酒内残余游离SO2来判定的。SO2作为抗氧化剂与乙醇氧化的副产品反应。而这种副产品原本是与组成葡萄酒风味的成分反应从而损害了葡萄酒的感官表现。灌瓶是，理想的SO2浓度通常是45 mg/l左右。一旦这个浓度降低到10 mg/l左右，葡萄酒就开始呈现氧化的迹象。

　　不同的灌装方式通过带入瓶中的氧气量对氧化产生深刻的影响，或者以顶端空隙残留氧的形式，或者以酒中溶解氧的形式。此外，瓶塞本身也会由于受到挤压而释放出发泡体内的氧气。这种在灌装过程中（以及在灌装后的极短时间内）产生的氧气快速进入瓶中的现象通常被称为“灌装振荡”(Bottle Shock)。这种现象可以导致在装瓶后的一到二周内瓶中SO2急速损失10到15mg/l，从而降低葡萄酒的抗氧化能力。

　　一旦葡萄酒通过了“灌装振荡”期，SO2的下降就会呈现稳定的趋势。在这个阶段，SO2的下降是和瓶塞的透氧率成正比的。轻盈风格的白葡萄酒由于缺少葡萄和橡木丹宁的酚类物质，尤其会如此。这些酚类物质是天然的抗氧化剂，如SO¬2一样与乙醇氧化的副产品反应。由于这些成份的存在，SO¬2的消耗会降低。因此酒体丰满的白葡萄酒和红葡萄较能抵御氧化。

图表:游离SO2随时间推移的消耗(长相思实验)

　　　　　　　　　　　　　　黄线代表诺玛科“至尊”，蓝线代表螺旋盖，红线为天然塞

　　尽管诺玛科的经典系列涵盖了广阔的葡萄酒品种和酿造风格，酒厂们仍然对将经典系列用于高端产品上，尤其是高端红葡萄酒上犹豫不决。担心主要围绕着这种瓶塞长期的抗氧化性能上。

　　全球著名葡萄酒研究机构如德国的盖申海姆(Geisenheim Institute)和澳大利亚的澳洲葡萄酒研究院(AWRI)进行了大量的科研活动，结合许多葡萄酒厂家的实验评估和历史使用状况表明，诺玛科经典系列可以确保36个月的瓶装酒保存期。这个数据是十分稳定的，尤其在规范的灌装条件和良好的储运条件下。

　　尽管无数的证据表明众多陈酿期超过36个月的葡萄酒使用诺玛科经典系列，绝大多数使用这种瓶塞的中高端品质的葡萄酒的陈酿期要求一般为24个月。这个档次的葡萄酒在酒厂内陈华9到12个月后被推入市场。考虑到国内消费或出口的因素，以及在货架上的时间，葡萄酒离开酒厂后的陈化要求可以相差数天到数月。

　　通过使用诺玛科经典系列瓶塞，葡萄酒企业收到的消费者与瓶塞有关的投诉如木塞污染，氧化和断裂直线下降。这使得企业将经典应用于高端葡萄酒的呼声高涨，而这个档次的葡萄酒几乎全部使用天然塞。然而天然塞存在着类似的问题。要想将诺玛科经典系列推广到高端葡萄酒上，就必须要大大提高其保存性能。尽管这个档次葡萄酒的陈化要求差异很大，5到6年的灌装后保存期是广为接受的目标。为了满足这一市场需求，诺玛科开始研制具备长期尤其性能的产品。

　　研发一个高端产品

　　研发的目标是延长诺玛科经典系列的保存性能，同时保持其中性感官特征和消费者易于开启的特点（尤其关系到开瓶器旋入和选出，以及瓶塞的开启和塞回）。

　　正如上文所述，诺玛科经典具备优良的OTR性能并与其保持性能成正比。经典系列的平均OTR为0.030cc/每个瓶塞、每天。这个数据是在纯氧下测得的。

　　诺玛科在历史上一直使用一种叫“膜康”(MOCON)的分析仪器来测定OTR值。这个过程使用纯氧作为气体来源。由于空气中的氧气含量为20%，在普通空气条件下测定的OTR要比在纯氧条件下测得的低5倍。值得注意的是诺玛科最近已经研究出依靠氧分子发光感应技术的更加可靠的OTR测试方法。

图表: 膜康OTR 测试的设置

　　由于瓶塞的透氧率及葡萄酒保持性能与抗氧化性有直接关系，针对高档葡萄酒的目标透氧率因该定为在100%纯氧条件下0.015cc/每个瓶塞/天（或在空气条件下0.003cc）。

　　尽管并非不可超越，技术上的巨大挑战是毋庸置疑的。传统的降低OTR的经验是通过提高密度。通过提高密度来达到目标OTR导致瓶塞坚硬生涩和灌装后回弹性能下降，同时也会大大增加拔塞和将塞回酒瓶的难度。为了增加回弹力，弹性高分子原料被组合起来。尽管这样可以在保证较高密度的前提下提高反弹力，但是由于这种瓶塞极差的氧气隔绝能力而无法获得所需的OTR性能。

　　诺玛科的这个项目进行了三年后取得了令人振奋的技术成就，导致高档瓶塞科研的突破。通过应用专利的工艺技术，瓶塞的密度可以得到充分的降低，同时将OTR降低到理想的水平。这种先进的新技术允许极低的产品密度，并且提供了更大的原料选择余地从而使能够提供最佳感官性能和抗氧气渗透性能的原料得到应用。

　　产品原型以及随后选定的设计在诺玛科公司内部经过了严格的测试，随后交由客户进行认证实验。诺玛科的产品在最终商业化之前经历了总共50次客户评估实验。

　　应该注意的是，尽管这个产品设计保存性能为5到6年，鉴于市场的强大需求，在产品推向市场之前做如此长周期的测试是不太现实的。诺玛科依赖于OTR测试作为检测瓶塞保存性能的主要手段。

　　此外，灌装采用诺玛科“经典”作为对照产品。游离SO2含量的监控贯穿于“灌装振荡”期和稳定期。实验持续了足够长的时间，并观察到了诺玛科“经典”和这种新的长效瓶塞在SO2含量的下降速度上显著的不同。进一步的研究证实了诺玛科“经典”的表现正常，而新瓶塞则完全达到了预期的指标。

　　在市场上的成功

　　2007年秋，诺玛科“至尊”开始投放市场。新的工艺技术创造出一款密度只有265克/cc （诺玛科“经典”为300克/cc），但是OTR透氧率仅为0.015cc/瓶塞/天的全新产品。

图片: 诺玛科至尊

　　 市场推广不久之后，美国和欧洲一大批葡萄酒企业已经采购了这个产品。广大用户对于诺玛科“至尊”的优异性能赞不绝口。“诺玛科产品使我们受益匪浅，因为天然塞在过去给我们制造了太多的麻烦，”加州Groth酒庄的助理酿酒师Eric Fidel这样说，“诺玛科瓶塞给了我们更大的信心，因为我们知道酒不再会因为瓶塞出问题了，太完美了。”